China berencana meluncurkan pesawat ruang angkasa tak berawak yang diberi nama Chang'e-5 ke bulan pekan ini. Misi ini untuk membawa kembali sampel batuan bulan. Ini adalah upaya pertama untuk mengambil sampel dari Bulan sejak tahun 1970-an.
Di kutip dari nytimes.com, Chang'e-5 akan berusaha mengumpulkan materi yang dapat membantu para ilmuwan memahami lebih lanjut tentang asal-usul bulan. Misi tersebut akan menguji kemampuan China untuk memperoleh sampel dari jarak jauh dari luar angkasa.
Jika berhasil, misi tersebut akan menjadikan China sebagai negara ketiga yang mengambil sampel bulan, setelah Amerika Serikat dan Uni Soviet beberapa dekade lalu. Sejak Uni Soviet mendaratkan pesawat Luna 2 di bulan pada tahun 1959, beberapa negara lain termasuk Jepang dan India telah meluncurkan misi bulan.
Dalam program Apollo, yang pertama kali menempatkan manusia di bulan, Amerika Serikat mendaratkan 12 astronaut dalam enam penerbangan dari tahun 1969 hingga 1972. Amerika membawa kembali batuan dan tanah seberat 382 kg (842 pon).
Uni Soviet mengerahkan tiga misi pengembalian sampel robot yang berhasil pada tahun 1970-an. Yang terakhir, Luna 24, mengambil 170,1 gram (6 ons) sampel pada tahun 1976 dari Mare Crisium, atau 'Sea of Crises'.
Penyelidikan China, yang dijadwalkan untuk diluncurkan dalam beberapa hari mendatang, akan mencoba mengumpulkan 2 kg sampel di area yang sebelumnya tidak dikunjungi di dataran lava besar yang dikenal sebagai Oceanus Procellarum, atau 'Ocean of Storms'.
Data dari misi penginderaan jauh orbital telah menunjukkan keragaman jenis batuan, mineralogi dan usia yang lebih luas daripada yang diwakili dalam koleksi sampel Apollo-Luna, kata James Head, ilmuwan planet di Universitas Brown.
Misi Chang'e-5 dapat membantu menjawab pertanyaan seperti berapa lama bulan tetap aktif secara vulkanik di interiornya. Misi ini diharapkan juga akan menjawab kapan medan magnet di Bulan terbentuk. Medan magnet adalah kunci untuk melindungi Bulan dari radiasi matahari.
Setelah berada di orbit bulan, probe tersebut akan bertujuan untuk mengerahkan sepasang kendaraan ke permukaan. Pendarat akan mengebor ke tanah, lalu mentransfer sampel tanah dan batuannya ke ascender yang akan lepas landas. Jika ini berhasil, sampel akan dipindahkan ke kapsul kembali yang akan mengembalikannya ke Bumi.
China melakukan pendaratan bulan pertamanya pada tahun 2013. Pada Januari 2019, wahana Chang'e-4 mendarat di sisi jauh bulan, yang pertama oleh wahana antariksa negara mana pun.
Dalam satu dekade ke depan, China berencana mendirikan stasiun pangkalan robotik untuk melakukan eksplorasi tak berawak di kawasan kutub selatan. Ini akan dikembangkan melalui misi Chang'e-6, dan 8 sepanjang tahun 2020-an dan diperluas hingga tahun 2030-an menjelang pendaratan berawak. China berencana mengambil sampel dari Mars pada tahun 2030. Pada bulan Juli lalu, China meluncurkan probe tak berawak ke Mars dalam misi independen pertamanya ke planet lain.
